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Nacido el 11 de diciembre de 1890, en Touluse (Francia), hijo de Berthe Gardés y padre desconocido, llegó a Buenos Aires acompañado por su madre cuando tenía dos años y medio, también hay quienes dicen que su nacimiento se produjo en Tacuarembó (Uruguay) y que sus padres lo entregaron a Berthe Gardés, quien lo crió como hijo propio, pero la versión oficial y más fidedigna es la primera.

De adolescente frecuentaba los cafetines y milongas, donde cantaba por unas monedas, hasta que empezó a hacerse conocido por su magnífica voz y su simpatía. Comenzaron sus actuaciones en radio, giras, grabaciones de discos y su popularidad iba creciendo, hasta que en 1928 viajó a Francia y logró un gran éxito. Filmó varias películas, fue cantor y compositor de muchos de sus hits.

Falleció en un accidente aéreo en Medellín (Colombia) el 24 de junio de 1935. Sus restos descansan en el Cementerio de la Chacarita.

Se convirtió en un símbolo de Buenos Aires, se lo conoce como "el morocho del Abasto"(*), "el zorzal" y también surgieron frases como "cada día canta mejor", "quien tuviera la pinta de Carlitos", "andá a cantarle a Gardel" (para quitar mérito o desacreditar) o "sos Gardel" (cuando se desea halagar a alguien).

Desde el 1º de setiembre de 2003, la voz de Carlos Gardel es Patrimonio de la Humanidad, declarada por la UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) en su registro Memoria del Mundo, junto a otros documentos históricos, entre ellos, los manuscritos originales de la Novena Sinfonía de Beethoven.

En la casa donde vivió Gardel con su madre (Jean Jaurés 735) actualmente funciona el Museo Casa Carlos Gardel, donde se exponen fotografías y objetos que pertenecieron al ídolo del tango.

(*) Se conoce como "El Abasto" a una zona de Buenos Aires ubicada en el barrio de Balvanera y parte de Almagro, lleva ese nombre porque allí había un gran mercado de concentración que abastecía de productos alimenticios a toda la ciudad. Actualmente el edificio donde funcionaba el mercado se ha convertido en un moderno y lujoso shopping.